Siapa Sangka, Kotoran Penguin Selamatkan Iklim di Antartika

Sebuah temuan terbaru menunjukkan fakta unik. Guano atau kotoran penguin di Antartika merupakan sumber penting partikel aerosol amonia yang membantu mendorong pembentukan dan persistensi awan rendah, yang mendinginkan iklim dengan memantulkan sebagian sinar Matahari yang masuk kembali ke luar angkasa.

Temuan ini memperkuat kesadaran yang semakin meningkat bahwa jaringan kehidupan Bumi yang rumit memainkan peran penting dalam membentuk iklim planet. Bahkan pada tingkat yang terukur kecil, partikel amonia dari guano berinteraksi dengan aerosol berbasis sulfur dari alga laut untuk memulai reaksi berantai kimia yang membentuk miliaran partikel kecil yang berfungsi sebagai inti bagi tetesan uap air.

Awan laut rendah yang sering menutupi sebagian besar Samudra Selatan di sekitar Antartika merupakan kartu liar dalam sistem iklim karena para ilmuwan belum sepenuhnya memahami bagaimana awan-awan tersebut akan bereaksi terhadap pemanasan atmosfer dan lautan akibat manusia.

Sebuah studi terbaru menunjukkan bahwa peningkatan besar suhu global tahunan selama 2023 hingga 2024 yang berlanjut hingga tahun ini sebagian disebabkan oleh berkurangnya tutupan awan tersebut.

"Saya selalu takjub melihat betapa dalamnya pengaruh satu perubahan kecil terhadap hal lainnya," ujar Matthew Boyer, salah satu penulis riset baru ini dan ilmuwan atmosfer di Institute for Atmospheric and Earth System Research di University of Helsinki, dikutip dari Inside Climate News.

"Ini benar-benar menunjukkan adanya hubungan yang erat antara proses ekosistem dan iklim. Dan sesungguhnya, ini adalah sinergi antara apa yang berasal dari lautan, dari spesies penghasil sulfur, dan amonia yang berasal dari penguin," jelasnya.

Korban Iklim

"Penguin air berevolusi dari burung terbang sekitar 60 juta tahun yang lalu, tak lama setelah zaman dinosaurus, dan telah bertahan hidup melalui berbagai siklus alami Zaman Es yang lambat dan era interglasial yang lebih hangat, bertahan hidup dari iklim ekstrem dengan bermigrasi ke dan dari kantong habitat yang sesuai, yang disebut iklim refugia," kata Rose Foster-Dyer, seorang ahli ekologi laut dan kutub dari Universitas Canterbury di Selandia Baru.

Sebuah studi di 2018 yang menganalisis sisa-sisa 'superkoloni' burung purba menunjukkan kemungkinan adanya jendela iklim 'penguin optimum' antara sekitar 4.000 hingga 2.000 tahun yang lalu, setidaknya untuk beberapa spesies di beberapa bagian Antartika.

Berbagai spesies penguin telah beradaptasi dengan relung habitat yang berbeda, dan hal ini akan menghadapi dampak yang berbeda pula akibat pemanasan global yang disebabkan oleh manusia.

Foster-Dyer baru-baru ini melakukan penelitian penguin di sekitar Laut Ross, dan mengatakan bahwa perubahan iklim dapat membuka lebih banyak area untuk penguin Adélie yang berkembang biak di darat, yang tidak berkembang biak di es seperti beberapa spesies lainnya.

"Ada bukti bahwa seluruh wilayah ini dulunya memiliki lebih banyak koloni, yang mungkin dapat dihuni kembali di masa mendatang," ujarnya.

Ia juga lebih optimistis dibandingkan beberapa ilmuwan tentang masa depan penguin kaisar, spesies terbesar dalam kelompok tersebut.

"Mereka berkembang biak di es cepat, dan banyak publikasi yang terbit tentang bagaimana populasinya mungkin menurun dan habitat mereka sangat terancam. Namun, mereka telah melewati begitu banyak siklus iklim yang berbeda, jadi saya pikir mereka lebih mudah beradaptasi daripada yang orang-orang duga saat ini," ujarnya.

Pentingnya Tahi Penguin untuk Alam

Secara total, sekitar 20 juta pasang penguin bersarang dalam koloni-koloni besar di seluruh benua beku ini. Beberapa koloni terbesar, hingga 1 juta pasang penguin, dapat mencakup area seluas beberapa kilometer persegi.

Tidak ada perkiraan pasti mengenai jumlah total guano yang dihasilkan oleh burung-burung yang tidak bisa terbang ini setiap tahunnya. Namun beberapa penelitian menemukan bahwa setiap koloni dapat menghasilkan beberapa ratus ton. Beberapa koloni penguin baru ditemukan baru-baru ini ketika kotoran mereka terlihat dalam citra satelit yang detail.

Beberapa koloni penguin telah berkembang pesat baru-baru ini, sementara yang lain tampaknya menyusut. Namun secara umum, habitat mereka dianggap terancam oleh pemanasan global dan perubahan kondisi es, yang memengaruhi pasokan makanan mereka.

Kecepatan pemanasan global yang disebabkan oleh manusia, yang belum pernah terjadi sebelumnya dapat memperburuk ancaman bagi penguin, yang berevolusi lebih lambat dibandingkan dengan banyak spesies lainnya.

"Semuanya berubah dengan sangat cepat, jadi sulit untuk mengatakan banyak hal tentang apa pun," kata Foster-Dyer.

Penelitian terbaru menunjukkan betapa pentingnya jenis kehidupan laut lainnya bagi sistem iklim global. Nutrisi dari kotoran burung membantu menyuburkan pertumbuhan plankton penghasil oksigen, dan kawanan besar ikan yang hidup di lapisan tengah lautan mendaur ulang karbon secara vertikal melalui air, yang akhirnya menyimpannya di lapisan sedimen yang relatif stabil di dasar laut.

Simak Video "Video: Unik! Gunung Berapi di Antartika Muntahkan Emas Setiap Hari"
[Gambas:Video 20detik]
(rns/fay)